Il volume abbraccia gli anni dal 1856 al 1859, segnati dalla crisi economica del 1857, dai conflitti coloniali che impegnano l’Inghilterra in Cina, in Persia e in India, e dalla guerra del 1859 combattuta dall’impero francese e dal regno di Sardegna contro l’impero austriaco sul territorio italiano. All’interno di questi avvenimenti e nella dinamica fra tutte le potenze europee, si dipana un tratto dei processi di unificazione in Germania e in Italia
Anche nelle lettere la guerra emerge non solo come massima manifestazione politica dell’incapacità del capitalismo di mantenere un ordine mondiale stabile. Essa è anche teatro e banco di prova per costanti e mutamenti nelle sovrastrutture politiche, nei rapporti fra gli Stati e fra le classi. Per questo è, per Marx ed Engels, un argomento centrale di attenzione, di studio e di elaborazione strategica.
Nello stesso arco di anni Marx ed Engels proseguono la loro collaborazione alla «New-York Daily Tribune» di Charles Dana, che li coinvolge anche nella redazione delle voci di carattere militare della «New American Cyclopædia».